Petroleras y brokers contratan supertanques a largo plazo a la espera de una mejoría en los precios.
Carlos Schwartz
Los analistas prevén la persistencia de excedentes de crudo en el mercado en 2015
De acuerdo con información recogida de brokers de carga algunos grandes intermediarios y compañías petroleras están contratando los denominados supertanques, barcos con capacidad para cargar entre dos y tres millones de barriles de crudo con contratos a 12 meses. La estrategia parece calcar a la que apelaron las grandes petroleras en la última gran caída de precios del crudo en 2009 durante la cual utilizaron los barcos como almacenes de crudo a la espera de una recuperación de los precios del combustible. El mecanismo de almacenar en alta mar no es una novedad, aunque de momento el nivel de contratación de barcos está muy por debajo del que se alcanzó en 2009.
De acuerdo con los datos disponibles los barcos contratados a largo plazo suman en este momento unos 12 a 16 millones de barriles de crudo, comparado con los 100 millones durante la anterior crisis de precios. El comportamiento del mercado puede alentar esta estrategia en la medida que los precios spot y a corto plazo están por debajo de los precios en el futuro, un patrón que los operadores del mercado denominan “contango”. “Los intermediarios y las petroleras esperan que el mercado se estabilice, y los precios del crudo mejoren, el problema es cuando”, señaló una fuente del mercado a ICNreport.
Los precios a los que se han contratado los barcos es bajo comparado con los precios diarios registrados recientemente. De acuerdo con la información de brokers del mercado los barcos han sido contratados por menos de 40.000 dólares al día, comparado con tarifas spot de entre
60.000 y 70.000 dólares o el precio promedio para el día registrado en diciembre pasado de más de 90.000 dólares. Las navieras no tienen previsiones firmes sobre la evolución de la demanda de barcos, entre otras cosas porque nadie sabe con precisión cuando los importadores asiáticos que están comprando crudo en el mercado aprovechando los bajos precios para formar stocks dejarán de comprar.
El aumento de los precios del flete para grandes petroleros desde que comenzó el desplome de los precios es resultado de la avalancha de compras asiáticas, en particular del mayor consumidor, China. El hecho que se hayan cerrado contratos a estos precios indica de un lado que las navieras prefieren asegurar ingresos a largo plazo a cambio de un descuento. Pero también que prevén que la demanda de barcos puede debilitarse en el corto plazo de nuevo derribando las tarifas. De acuerdo con el boletín de precios de la compañía de oleoductos y servicios petroleros Plains el precio del barril de crudo no convencional en algunas regiones en la semana del 9 de enero se ha pagado a precios sumamente bajos, como en Dakota del Norte en Williston donde el crudo dulce se pagó a 31,94 dólares, o en Kansas a 35,60 dólares. Lo que indica la fuerte presión de los excedentes.
En este clima suponer un aumento de precios en el corto plazo, en ausencia de un cambio de estrategia por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) sería ingenuo. Y de momento no hay indicios de que Arabia Saudita ceda a las presiones de los países más necesitados, como Venezuela o Irán. Lo cierto es que ya hay antecedentes de un desplome tan agudo de los precios del crudo. Entre mediados de 2008 y mediados de 2009 los precios del crudo en la región de Baken cayeron de 117 dólares el barril hasta los 17 dólares el barril. El efecto fue absorbido indirectamente por la crisis financiera internacional, en cuya base estaba el desplome de precios debido a una virtual paralización productiva global.
Atendiendo a estas circunstancias la opción de contratar barcos a largo plazo para almacenar combustible y esperar a que la demanda se reactive es una opción razonable para sacar crudo del mercado y reducir la presión de las existencias físicas en los almacenes sobre los precios del crudo.
De momento los grandes intermediarios como Vitol y Trafigura y la petrolera Shell han contratado supertanques con contratos de largo plazo. Vitol se ha asegurado al TI Oceania con capacidad para tres millones de barriles y el Maran Corona con capacidad para dos millones de barriles. Por su parte el otro gran intermediario independiente, Trafigura ha contratado al menos un barco de gran capacidad, el Nave Synergy. Por su parte Shell ha contratado al Xin Run Yang y el Xin Tong Yang, de acuerdo con los brokers del sector naviero.
Ahora las expectativas entre los analistas del mercado se han centrado en una previsible oleada de adquisiciones por parte de las petroleras con excedentes de tesorería que esperan poder comprar activos a precios reducidos a expensas de la caída de los precios del crudo que ha dejado en la cuerda floja a las petroleras con endeudamiento excesivo. Las miradas se dirigen en especial a las compañías asiáticas. De acuerdo con los analistas del sector las petroleras de Asia han definido como sus objetivos a las empresas de exploración que operan en América Latina, Estados Unidos y África.
Las estimaciones del mercado respecto del gigante Petro China le adjudican una liquidez de 12.000 millones de dólares destinados a comprar activos en cualquier lugar del mundo. Pero estas previsiones no se agotan allí. El presidente de Oil and Natural Gas Company de India (ONGC), Narendra Kumar Verma, declaró recientemente que una situación del mercado como la actual debería permitir a las empresas saltar por encima de sus objetivos de expansión con adquisiciones. De acuerdo con los analistas ONGC tendría 4.000 millones de dólares dispuestos para esas compras.
Esas mismas fuentes señalan que las petroleras estatales de Malasia y de Indonesia tienen objetivos similares. La empresa estatal de energía de Indonesia, Pertamina ha adquirido recientemente el 30% de la petrolera estadounidense Murphy Oil. Las expectativas son que si el precio del barril de crudo sigue en mínimos a lo largo de 2015 se verá una sucesión de adquisiciones destinadas a acelerar el crecimiento de las petroleras de Asia.
